若敏：行走在埃及（1）：初見開羅
1980年醫學院讀大一，看了《尼羅河慘案》的電影，第一次從銀幕上認識了埃及。
神秘的金字塔、宏大的太陽神廟、碧波蕩漾的尼羅河、法老們的帝王谷、拉美西斯二世、圖坦卡蒙等等，一個個名字，在文字里，在銀幕上給了我強烈地衝擊，這種震撼也一直刻在我的心裡，埃及似乎是一個遙不可及的神秘古國，40年前，我從未設想過會踏上這片土地。
（圖片選自網路）
真正讓我下定決心的是余秋雨先生的《千年一嘆》，他筆下的埃及，讓我神往。1999年10月，余秋雨留下這樣的文字：
「昨天深夜抵達開羅。在羅馬時代，這條路線坐船需花幾個月時間，很多載人史冊的大恩怨和大征戰在此間發生，例如「埃及豔后」克里奧佩屈拉和羅馬將軍安東尼就在這個茫茫水域間生死仇戀、引頸盼望，被後人稱為古代西方歷史上最偉大的愛情。
但是，就埃及而言，克里奧佩屈拉還年輕得不值一提。我們為尋找希臘文化的源頭而來，在法老面前，連那些長髯飄飄的希臘哲人全都成了毛孩子。從希臘跨越到埃及，也就是把我們的考察重心從兩千五百年前回溯到四千七百年前．相當於從中國的東周列國一下子推到傳說中的黃帝時代。」
這是世界上最古老的文明，值得一去。從看到余秋雨先生的文章算起，又過了20年。
埃及安全嗎？在我期待了很多年後，2019年終於看到美國旅行社有去埃及的行程。義無反顧地報上名，交了所有的費用，考慮到安全因素，還買了所有的保險。在等待的時候，偶爾會有一些風波，打電話問旅行社，告知保證安全第一，不會安排不安全的區域。
從南極回到亞特蘭大僅僅10天，我又踏上了去埃及的旅程。1月23日下午飛抵紐約，看到機場掛著紅燈籠，飄著春節的氣氛，有幾分欣喜，也有幾分悲涼。遠在萬里的武漢，因為冠狀病毒肺炎已經封城了，這個年過得悲壯。
在機場希爾頓酒店住了一夜，休息得非常好，早餐也十分可口。1月24日除夕中午退房，坐酒店的班車去了機場，下午，登上了飛往開羅的埃及航空公司飛機。
習慣了Delta 飛機的舒適，對埃及航空狹窄的座位有點不適，即使我這樣嬌小的體型，也都覺得局促，何況身材高大的人。當時旅行社沒有其他選項，套票只能選埃及航空。
經過9個小時的飛行，空中俯瞰尼羅河兩岸。1月25日春節，中午12點到達開羅機場。Gate-1的工作人員已經舉牌子讓大家跟著他集合。一手交簽證費28美金，一手將簽證紙貼在護照上，非常簡便。走出機場大門，旅行大巴前後，都有警車和荷槍實彈的警察，去酒店的路上，一輛前面開道，一輛後面緊跟，車上還坐著一位穿便衣的警察，難道埃及這麼不安全？有人保護，自然可以放心，在後來的行程里，也慢慢適應了這種VIP的護衛。
雖然早有耳聞，一路上開羅的破舊和髒亂還是讓我吃驚。高速公路兩旁，很多房子似乎還沒有完工，沒有屋頂，但是從窗戶上晾曬的衣服，告訴我們有人居住。接近旅館的時候，有不少的高樓大廈，環境也越來越好。
旅館是尼羅河邊五星級的Cairo Marriott Hotel.。導遊是Hossam，當天有好幾個Gate-1 的團在酒店下榻，酒店的一位工作人員說，你們很幸運，Hossam是最好的一位。後面的旅程，也驗證了這一點。將行李放下，在導遊的帶領下，參觀了這家具有特色的酒店。酒店擁有皇宮和雙子塔，皇宮在花園的圍繞中熠熠生輝。
El Gezira Palace皇宮是埃及的Khedive Ismail伊斯梅爾於1863年開始建造的。Khedive Ismail伊斯梅爾（1830年12月31日－1895年3月2日）是埃及和蘇丹的瓦利，於1863年成為赫迪夫。1879年被英國廢黜。1895年在開羅離世。
他在位時致力現代化埃及和蘇丹，同時讓國家負債累累。他的理念可見於1879年所說的一句話：「我的國家不會再在非洲長存，我們已經是歐洲的一部分。我們得放棄以前的做法，並採納適應社會狀況的新制度。」他曾留學法國，繼位後，伊斯梅爾開始改造關稅制度及郵政、刺激商業發展、創立製糖工業、興建皇宮。他又大大地發展開羅，在開羅西端模仿巴黎建造一座全新的城市，改良亞歷山大港。他開展了浩大的鐵路工程，使埃及和蘇丹從原本的無鐵路成為世界上可居地鐵路覆蓋率最高的地區。他是埃及近代歷史上的必須提到的人。
奧地利建築師Julius Franz和De Curel Del Rosso是設計師，德國（Carl von Diebitsch）是宮殿的室內設計師。
如今，宮殿里許多房間和傢具都保存完好，並恢復了原來的樣子，現在用作酒店婚宴和接待廳，以及休息室。許多地方保存了von Diebitsch的裝飾元素，奢華中帶著幾分優雅。
1869年著名的蘇伊士運河（Suez Canal）開通典禮，（Khedive Ismail）在此招待來訪的國際貴賓。當時請來了歐洲的君主們，其中包括拿破崙三世的妻子歐仁妮皇后（Empress Eugenie），這個宮殿也是威爾第歌劇《阿伊達》的首演地點。
1879年，Gezira Palace Hotel由於未償債務被國家沒收。後幾經轉手。1961年，總統納賽爾（Gamal Abdel Nasser）時期，宮殿被國有化，並成為奧馬爾·海亞姆酒店（Omar Khayyam Hotel）。
七十年代，酒店財產移交給了萬豪國際集團進行管理。萬豪集團恢復了原有的皇宮，為其配備了五星級酒店所需要的所有設施，並在其兩側建有兩座擁有1087間客房的現代化雙子塔樓，並於1982年開業。
酒店位於開羅（Cairo）的Zamalek區，也是開羅最好的區，我們的房間面對著花園，打開陽台門，一陣花香撲面而來。
酒店的餐廳各具特色，供應日本、義大利、法國和中東風味美食。客人可以在室內和室外用餐。為我們進餐提供了很多選擇。
酒店還配有6間供應飲品和點心的咖啡廳和酒吧。酒店裡還有銀行，可以換一些埃及鎊備用。
酒店距離Gabalaya Park公園和水族館（Aquarium）僅有2分鐘步行路程。旁邊就是尼羅河，與埃及博物館也很近，這一帶也是當初伊斯梅爾想打造成小巴黎的地方，位置相當好。
我和室友在酒店裡小睡片刻，就決定到酒店旁的尼羅河岸邊漫步。酒店大門的石獅，歷經百年風霜，看盡人間悲涼，依然在門口守望。
已經是下午4點鐘，夕陽西下，斜斜地將金色撒在尼羅河上。
河岸邊三三兩兩地坐在一些年輕人，有些是情侶，有些是嬉鬧的男孩和女孩。只是路上的車水馬龍，捲起了塵埃，塵土飛揚，空氣太差，我們就匆忙地走回酒店。埃及與美國有時差，早六小時。
晚上6點是Gate-1 的歡迎會，有茶點和酒招待。導遊Hossam今年53歲，1989年畢業於開羅大學歷史系，他有一個幸福的家庭，三個孩子和一條德國狼犬。他對埃及的歷史和文明，懷著深深的敬意。他也非常熱愛導遊工作，他說能夠讓你們了解埃及的歷史和文化，非常高興。
團員們互相介紹，彼此認識和熟悉，非常有意思，團員都來自美國，加州有一個11人的姐妹團，其餘的以夫妻結伴居多，團員里的華裔有來自台灣的退休醫生和教授，有來自香港的一對恩愛夫妻，還有來自波士頓的潘哥和玫姐，在後面的行程中結成了好朋友，對我關愛有加，十分感激。
導遊還特彆強調了一下注意事項：
- 小費：埃及是一個處處都需要小費的國家，特別是上衛生間，每次需要5埃及鎊，美元與埃及鎊的匯率大約是1：16。
- 衛生：飲用水一定要瓶裝水，每天車上發2瓶水，酒店還提供1瓶水，酒店還有開水壺，基本夠用，不能在私人小販那裡買水。飯前洗手，不要吃生菜沙拉，盡量吃煮熟的菜和熱菜。
- 照相：不能把相機交給陌生人，有安全問題，可能會被搶走。也不能拍他人人像，或者合影，這些都需要付費。不能跟陌生人走。
歡迎會後，華燈初上，走在花園的小徑上，已有絲絲涼意，我快步走回房間，洗漱睡覺，舒適的大床，讓我很快就進入夢鄉。明天的金字塔之旅，十分讓人期待。
