今天是美國老兵日—— 記我的美國鄰居退役老兵
鄰居是個退伍軍人，今年八十多了，沒有子孫，自從前兩年他相伴一生的妻子過世以後就一直一個人生活。
我和丫丫能照顧他的時候一定會搭把手，順手幫著把草剪了，下雪天給他的車道也一起鏟乾淨，烤了點心送過去一份，反正留心得到的事情就順手做了。而這個爺爺呢，人也很好，有什麼稀罕的也惦著丫丫，這不，今天是美國的退伍軍人日，簡稱老兵日（Veterans Day），是美國的聯邦節日，城裡的很多飯店都給老兵免費就餐，鄰居爺爺就邀請我們和他一起去。
這兩年的老兵日和以往的有點不同，以往的退伍軍人日就是11月11日這一天，即第一次世界大戰結束日。但到了2017年，特朗普總統宣布把11月份定為「退伍軍人和軍人家庭月」（National Veterans and Military Families Month），從老兵日擴展成了退伍軍人及軍人的家庭月，於是整個11月當中在全美各地都有多種慶祝活動。我們這裡除了前面提到的老兵日這天有很多餐館給提供免費就餐之外，還有一些公司在11月給退伍軍人家庭提供免費或打折的修理服務，前兩天一家屋頂公司就來鄰居爺爺家裡給他們免費檢查屋頂，清理和修補雨水槽（Gutter），據這家公司的工作人員講，過去的夏天裡他們還為我們郡一個退伍老兵的房子換了屋頂，只收了材料費，在房屋維修的項目中這應該算個花費比較大的工程了吧。
美國社會對退伍軍人是很尊敬的。在聯邦政府的15個部中有一個專門管理退伍軍人事務的部門：退伍軍人事務部（U.S. Department of Veterans Affairs），這個部門的預算在聯邦15個部中排名第四，僅次於衛生與公眾服務部、國防部與財政部。國防部的錢主要用于軍事，財政部的錢主要用於財政，衛生與公眾服務部的錢主要用於老年人及低收入人士的醫療保險，而退伍軍人事務部的錢主要用於退伍軍人的福利及醫療，這個部門2017年的預算占整個聯邦預算的4.5%，可見聯邦政府用在退伍軍人身上的經費是非常可觀的。根據退伍軍人事務部的統計，2016美國有退伍軍人2039萬人，佔美國成年人7%左右，其中年齡80歲以上的老兵有302萬，鄰居的爺爺就是其中的一名吧。據預測，美國退伍軍人的人數在今後幾十年將逐步下降，到2045年時降至1200萬，比2016年減少四成。
美國的軍人退伍之後一般都會重新擇業融入社會，譬如鄰居的爺爺後來讀了大學，在我現在供職的大學工作了三十多年後退休，他退休的時候我還沒加盟呢。鄰居爺爺最崇拜的人也是一名老兵，他經常給丫丫提起這個人，就是前段時間震動全美，在慶祝諾曼底登陸75周年之際回到法國諾曼底重溫高空中跳傘的97歲老兵湯姆·萊斯（Tom Rice）。諾曼底登陸發生在1944年6月6日，盟軍在這一天發動了代號「霸王行動」（Operation Overlord）的戰役，動用了超過30萬人、1.3萬架飛機以及7000多艘各類艦隻的軍力，其中約有1.8萬傘兵在登陸行動之前被空降到德軍佔領區域執行關鍵任務，但只有約15%的人被空投到預定區域。當時22歲的萊斯是第101空降師第501傘兵團的士兵，也是飛機上第一個跳傘者，為了規避德軍地面防空火力的射擊飛機當時不得不加快速度，從安全空降的最高時速105英里提高到了165英里，結果極大地增加了跳傘難度，因為風速太高，萊斯一跳出飛機就被掛在艙門上，幾經掙扎才脫離飛機並安全降落地面。萊斯此後參加了登陸作戰行動，並隨軍打到荷蘭境內德戰區。退伍之後萊斯撿起曾經中斷的大學學業，後成為一名教師，並撰寫出版了回憶二戰經歷的書籍。今年為慶祝諾曼底登陸75周年，賴斯再一次回到法國，在數千名地面觀眾的見證下，與幾百名身穿當年軍服的年輕人一起，乘坐當年型號的C-47運輸機，再次在諾曼底上空降落，成了轟動美國的老兵英雄。
萊斯
今天就是老兵節了，嗯不管多忙，丫丫籃球訓練完後我們會接上鄰居爺爺到他最喜歡的牛排店，當然還要看遊行呢。
