創業奇人「.com先生」：先有網址後有業務，把域名變成真正的生意
編者按：域名是進入WWW的入口，簡單而有意義的域名價值連城，在域名的10 ^ 98種可能的組合裡面有1.41億已經被註冊掉。這導致域名生意成為一門競爭域名日益激烈的生意，好的域名幾乎已經被註冊一空，而那些即將到期的域名早就被窺伺已久，在到期的下一秒就被專業域名投資機構以類似股市高頻交易的手法搶購掉。這些域名被拿到之後，一般會有兩種變現的手法，一種是倒賣，待價而沽；一種是停放，在域名上掛廣告。但Peter Askew的做法卻有點特別，大多數創業者是有了生意以後去找域名，他卻正好相反。Caitlin Dewey在Medium上報道了他的故事。
原文標題是：The Dot-Com Don: Meet the Domain Prospector Turning Stray URLs Into Real Businesses
Vidalia洋蔥
在亞特蘭大熙熙攘攘的聯合辦公空間Switchyards，當地的技術創始人喜歡把自己公司的名字貼在電梯裡面。
有一張是Soylent的，創始人去了喬治亞理工大學的太空時代的代餐飲料品牌；還有一張是MailChimp的，這是個年營業額近5億美元的電子郵件巨獸。
然後還有VidaliaOnions.com。 只要支付35到95美元，對方就會郵寄一箱Vidalia洋蔥到你家。這是一種以甜著稱的珍貴品種，僅在喬治亞州南部的 20個縣有種植 。 這個價格已經包含了運送及處理費用，每一份訂單都是由網站創始人處理，一個叫做Peter Askew的瘋狂傢伙。
Askew喜歡Vidalia洋蔥。 因為洋蔥能替他買單。 而且他們已經讓他在自己的領域小有名氣了——不過這個領域不是洋蔥種植，而是域名投資。
除了VidaliaOnions.com之外，Askew還在替農場工人，度假牧場，以及（令人困惑的）北卡羅來納州小鎮Brevard經營網站。當我們站在Switchyards的電梯內時，身高6英尺8英寸的Askew在爭論他的最新項目BirthdayParties.com（一個聚會場所搜索引擎）的貼紙應該放在什麼位置好。大多數創業者是有了生意以後去找域名，但Askew卻反其道而行之：先買一個好域名， 然後再圍繞著它去做生意。他說： 「我很少會想出什麼點子。域名就是我的靈感。」據Askew稱，到目前為止，他受域名啟發而做的生意只有一個是失敗的，那就是CallTracking.com，但這個域名賣了之後他還賺了100000美元。
Askew遠非第一個或者唯一的一個倒賣.com域名的「開發商」——他說，域名投資藝術裡面有一項被低估的技巧，它的歷史幾乎跟商業網站本身一樣古老。這個策略建立在這樣一種信念的基礎之上：即在網站上建造資產，哪怕是做做一家功能性企業的樣子，也可以讓域名更具吸引力，就像開發土地可以讓房產更有價值一樣。 對於Askew來說，這些網站已經發展成為了真正的獨立企業，有自己的Shopify賬號，付費承包商以及一條客戶服務熱線，這一切都是由Askew自己一個人打理的。
他說：「 我很少會想出什麼點子，域名就是靈感。」
行業分析師Andrew Allemann表示，在人跡罕至的域名投資世界裡， Askew的狂熱和成功履歷非比尋常。他曾兩次在他的Domain Name Wire播客中專門談過Askew。 儘管更大的市場已經變得競爭更加激烈更加複雜，但在這個領域Askew仍然被看好。 今年1月，他再度對洋蔥加倍下注，以14800美元的價格買了Onions.com來向Vidalia Onions致敬。
Peter Askew
在互聯網的樂觀情緒低落，並且web的可能性看起來似乎越來越小之時，Askew是一個罕見的，無懈可擊的網上探礦者 ，仍然相信自己正在排沙簡金。 事實上，黃金多到可以讓一位戴角質眼鏡，穿方格布襯衫，頭頂漸禿的書獃子，變成洋蔥推銷員。
現年79歲的Bob Stafford是負責監管Vidalia洋蔥的貿易委員會主席，也是VidaliaOnions.com 的早期顧問之一，他說：「Askew是最與眾不同的人，也是最不可能做現在他正在做的事情的人，真的，說實話——因為他看起來不像一個去過農場的人。 但是他知道數字，他知道怎麼用計算機……他做了一些事情，我來告訴你吧。」
域名投資史
在五月下旬一個炎熱的上午，我去到亞特蘭大看了看Askew的工作。 他在市中心的聯合辦公區與V喬治亞州Vidalia小鎮隔著好幾個世界，有2個半小時的路程。Vidalia這個地方對洋蔥實在是太痴迷了，他們甚至還建了一個洋蔥博物館。你可以在Vidalia當地的酒店找到洋蔥毛絨玩具; 一個叫做「 Yumion 」 的會走路的洋蔥是該鎮的吉祥物。 到頭來Vidalia洋蔥只能是個小眾產品，而Vidalia這樣地方又如此的偏遠，我實在是沒法理解Askew這位47歲來自亞特蘭大，具有網路營銷背景的人怎麼就這麼痴迷其中的。
Askew自己似乎有時也無法理解。他用興奮的口吻和急促的語氣說：「我非常享受跟這種洋蔥的關聯。」
他貿然給Vidalia洋蔥委員會打了一通電話，並在獲得域名後的一年內就把第一筆訂單發到了紐約市。
2014年，Askew以2200美元的價格買下了VidaliaOnions.com這個域名。 他說，當時他喜歡這個域名是因為這個域名與喬治亞州有關聯。 但幾個月後，在向高檔食品和禮品經銷商Harry & David訂購梨子時，他意識到自己也可以對洋蔥開展類似的操作。他貿然給Vidalia洋蔥委員會打了一通電話，並在獲得域名後的一年內就把第一筆訂單發到了紐約市。
Askew跟合作的Vidalia洋蔥種植戶Aries Haygood 有一個很簡單的約定：在4月至8月的洋蔥季節，Askew將接受5、10、25、40磅為單位的洋蔥電話和網上訂單（其中10、25磅是最受歡迎的）。 然後，他再貼上UPS運輸標籤再轉發給 Haygood ， Haygood 再把洋蔥直接從農場寄到客戶地址。
Vidalia洋蔥在挑剔的家庭廚師及部分專業廚師和企業禮品買家當中很受歡迎。 雖然沒有人願意透露自己賺了多少錢，但Askew說他們上個季度洋蔥的出貨量超過了4萬磅——他們每磅的價格在2.73美元到7美元之間（單價取決於購買的數量）。 粗略估算一下收入應該在100000美元以上。 Askew不會去證實這個數字，理由是要尊重「隱私」文化，以及Vidalia的農民有自由裁量權。
Haygood 說：「 如果沒有Peter的話，我想這件事跟接近成功都不沾邊。他是個很會講故事的人。」
Askew不是從小就愛上了洋蔥，或者說域名。 但作為一個強迫自己自學成才的人，他往往會愛上神秘主題——比如道教，或美國內戰的成因等。 在2000年代中期，他在閱讀了互聯網營銷人員Jim Boykin發表的博客文章以及關於Bobbleheads.com創始人Warren Royal等創業者的文章之後，他開始一頭扎進了域名投資。
Askew說：「 我總想自己學點東西，因為我覺得我投身這場遊戲太晚了。很多次我都在想我得趕上來。」
公平地說， 1995年當 Askew從密西西比大學畢業並拿到南方歷史學位時，域名買賣還算不上一條已經完全成熟的職業道路。 一開始，他以為自己會去追尋電影， 但離家幾個月後，他漸漸懷念起他所謂的「南方性格」。
1990年代末，他重返亞特蘭大，開始跟他的兄弟一起以每磅15美分的價格回收使用過的地毯墊。 如你可以想像那樣，這屬於模擬業務，但這一經歷對他的未來職業生涯起到了塑造的作用：利潤和開銷都很微薄，但Askew學會了如何去創造利潤。 在兩年的時間內，他到搜索創業公司 eTour（第一批做SEO和付費搜索工作的公司之一）找了一份營銷的零工。Askew說：「我就這麼掉進了兔子洞。」
1990年代末和2000年代初的時候搞互聯網就是坐過山車。 （Askew 後來在博客中寫道「儘管我朝九晚五的工作沒保住，但總算熬過了.com泡沫破裂。」） Askew開始自學網站編程，利用Google、Yahoo以及MSN新的廣告平台操縱看不見的web流量並從中賺錢。 2006年當他看到一篇關於域名投資的博客文章時，他一下子就有了要採取行動的衝動。
那時候， Askew 已經錯過第一波域名淘金熱好幾年了，1990年代，那些有眼光的投資者就已經搶購了數千個從未登記過的.com域名。 但2006年仍然是Allemann所謂的「快錢」域名投資時代——事後看來，哪怕是一般的.com和.net也可以把大量的展示廣告轉化成利潤。 域名的買賣很像房地產，隨著投資者數量的增加，投資不可避免會變得更加複雜。
如果您想要的域名（比方說GetRichDomaining.com）尚未註冊，你就可以用每年10、15或20美元的象徵性價格支付給 Bluehost 等域名註冊商 。 但是，如果GetRichDomaining.com已經被其他人註冊，你就必須直接與該域名目前的所有者協商買賣，或者等待數月或數年等域名過期返還公開市場後才能再申請。
好的域名很少能在不吸引到多個投資者注意的情況下重新流回市場。 像 GoDaddy 和 Namejet 這樣的服務每天都會把當天到期或者即將到期的域名列出來，然後等域名被釋放出來時讓潛在買家開始開始進行激烈的競拍。搶到手的買家然後開始靠「倒賣」、「停放」或者「開發」：也就是倒賣域名、在上面放廣告，或者在上面做內容來賺錢。
2006年Askew開始做的時候前兩種是最流行的做法，因為需要付出的努力很少，而且極其有利可圖：Vodka.com當年以300萬美元的價格賣給了一家俄羅斯的釀酒商，而Diamond.com據稱以750萬美元的價格轉手給了一家在線珠寶商。 Askew就不指望能拿到那種質量的域名了；他把目光瞄準了一個三級域名，Arthistory.net，那是他開車從Key West的一個單身派對回來的路上用他的Palm Treo 650競拍下來的。隨著他那不露臉的競爭對手不斷地跟他噴垃圾話，競拍的價格節節攀升。 他迷上了這整個過程——在Askew以4200美元的價格拍得這一資產之後，他開始購買更多的域名。
後來他又拿下了Banff National Park一個風景如畫適合戶外活動的湖泊，註冊了Appalachaintrail.com這個域名。 他經歷了一個短暫的Ole Miss階段，清理了從Vaughtemingway.com、Swayzefield.com到OleMissMotel.com的一系列域名。 他講話變得有哲理了。 在在2010年的一篇博文中他是這麼寫的：「我希望把這個世界看作是一個未註冊的域名，這樣的話電視和廣播上的東西和玩笑就會變成可以獲取的潛在域名。不要讓這個嚇倒你。 這很正常。」
但到了2009年，當 Askew 進入了一個域名收購的神遊狀態時，倒賣或者停放這種做法的效果已經不像過去那麼好了。 雖然互聯網的.com遠還沒有用光， 但根據域名註冊機構 Verisign的說法 ，域名的10 ^ 98種可能的組合裡面已經有1.41億被註冊掉了——對最好的域名的競爭變得越來越激烈，像 GoDaddy 這樣的大型主流註冊服務讓更多人湧入了這個市場。就像Askew購買域名資產所去的網站一樣，那些域名撿漏網站利用借鑒了高頻交易策略的自動化軟體系統來爭奪域名。 根據2018年的一份研究報告，十分之一的域名都是在到期後的一秒鐘之內被重新註冊掉的。
劍橋大學研究域名市場的金融學教授Thies Lindenthal表示，這些系統的興起可能會導致越來越多的域名被搜刮到專業嫻熟的域名投資者囊中：就像 GoDaddy 一樣 ，資金充足的個人和公司已經支付了數千萬美元來收購頂級的.com域名。 從歷史上看，他們的持有量跟納斯達克100指數是一致的，符合科技行業整體的回報情況。
但像Askew這樣的小型域名投資者面臨著巨大的挑戰。 「停放」已經大不如昔，甚至連過去利潤的一小部分都拿不到了。 而且，由於如.io和.ia等新的頂級域名的引入以及其他原因，非優質域名的價格受到了抑制，倒賣域名的風險也增加了。持有一小部分域名的Lindenthal 表示：「絕大多數域名在10年內可能只會收到一次報價，這是一場非常非常巨大的賭博，這已經不是那種\’賺錢沒有風險\’的市場了。」
鑒於環境已然這樣，難怪Askew的模式會變得有吸引力起來。 雖然倒賣和停放域名很有樂趣——那種厚顏無恥的大富翁遊戲的樂趣Askew自己也還經常享受——但大概3年他開始意識到，自己原來掌握了一門將域名變成古怪的小微企業的訣竅，這門本領讓他可以承受日益動蕩市場的變幻莫測。
DudeRanch.com是他在這方面的第一個完整的項目， 2009年，這個網站變成了一個西部度假牧場的編輯目錄。一些牧場為了讓自己的名字能進入精選而付錢給網站，這開始證明他18000美元投資的合理性。 建建設網站也能提高域名的價值。
除了 DudeRanch 和 VidaliaOnions之外 ，Askew現在還經營著RanchWork.com，這是為農場工人提供的職位公告板，以及Brevard.com，給北卡羅萊納山區小鎮準備的旅遊指南。 Askew小時候在那裡參加了夏令營，他現在還帶著他的妻子和8歲的女兒去。 他們徒步旅行，騎山地自行車，拍攝短片來給網站收集素材。這個網站僅接受本地酒店，餐館和旅行社的廣告。
他最近寫的一篇關於域名哲學的博客文章已經登上了Hacker News的頭版。裡面寫道：「 我有時會說，我更喜歡那些關注目的而不是利潤的項目。」
Allemann 說：「 我認為大家都喜歡這一點：即自己做生意是基於熱情而不僅僅是金錢。做域名這行的人總想去找快錢，而不是去考慮做點有長遠未來的東西。 這需要做很多工作……這才是有志向的態度。」
這段時間，Askew正在賣洋蔥，但他也不大可能是這種理念的確切證明——即任何人只要有合適的URL以及下點功夫就能在互聯網上取得成功。Askew現在賺了夠了錢，所以他已經辭掉了8年前找的上一份朝九晚五的傳統工作，當UPS的顧問。 他說自己不算有錢——他的家人還得靠妻子的收入——但他的生意總共已經賺到了六位數。Askew希望，等到今年9月BirthdayParties.com上線時，這個數字能突破100萬美元大關。
眼光慢慢挑剔
就像大多數早上一樣，我們見面的那個早上，上午，Askew用了半個鐘頭在Switchyards的辦公室瀏覽當天到期的域名列表。 雖然只有47歲，但當他談到自己的工作時， 「天啊」、「我的天吶」、「太酷了」總是掛在嘴邊，就好像派拉蒙剛剛給了他HappyDays.com這個域名一樣。 他對互聯網完全開放的可能性的狂熱——對這個東西的巨大規模的吃驚程度——給人感覺就像是一個不同時代的回聲：那個在大規模在線公司追蹤我們每一次點擊以及新納粹分子公然在我們最大的社交網路上肆虐之前的時代。
最近幾年，Askew表示他對域名已經變得挑剔起來了，這使得他的投資組合已經從2000年代後期倒賣高峰期的「數百個」降到了現在的「大約50個左右」。 他最近列出了19個域名準備私下出售，其中就包括了BeardButter.com和GoatRental.com——這或許意味著哪怕是Askew的創業冒險也有局限性。 但他渴望開發自己仍然擁有的資產。 繼BirthdayParties.com之後，他可能會再試驗一下CharterYacht.com，他的設想是吧這個做成租船界的 Airbnb。
Napkin.com他放棄了，儘管他知道這會帶來利潤。 他問道：「但我要在互聯網上賣餐巾嗎？我真的想這樣做嗎？」
Askew說現在他買新域名的標準已經提高了。 兩年前，他放棄了Napkin.com，儘管他知道這會給自己帶來利潤。他問道：「但我要在互聯網上賣餐巾嗎？我真的想這樣做嗎？」
他一邊翻看著可用域名列表，一邊咕噥道：「 Menshandbags.com，對皮革製造商來說這可能不錯。」
「 Chocolatechip.com，名字有點酷。但對我來說太貴了。」
「 Ramblings.com，名字很簡潔。 如果你想要一個簡潔的小小博客的話。「
最後Askew一個都沒有出手——他有洋蔥訂單要接，今天下午還要審核BirthdayParties.com測試版，以及臨時起意的一家人的Brevard之旅。 Askew剛剛才記得這個即將到來的周末，是該鎮著名的白松鼠節。 （這些動物值得慶祝，因為Brevard的白松鼠眼睛是棕色的，而大多數白松鼠的眼睛都是紅色的，上Brevard.com就能看到。）Askew已經在Brevard.com上發布了這個節日的預告，上面還附有來自該鎮官方旅遊機構的宣傳視頻。
Askew興高采烈地說道：「 這就是我所發現的這些域名最令人著迷的地方，他們帶我踏上了奇怪的冒險之旅。 很奇怪，這會讓人上癮。「
譯者：boxi。
